沓掛宿

現在、沓掛という地名を聞いてもピンとくる人はそういないであろう。現在の国道１８号に沿って町並みが続いていた沓掛宿であるが、宿場の面影は軽井沢宿と同様にほとんど失われ、それどころか沓掛駅が昭和３１年（１９５６年）に中軽井沢駅と改称されると、面影どころか沓掛の名すら見出すことは難しくなった。

中軽井沢と呼ばれる現在の沓掛の町は、軽井沢のような賑わいはなく人影もまばらであるが、景勝地、鬼押出し園の玄関口であり、車の交通量だけは非常に多い。鬼押出しは天明３年（１７８３年）の浅間山噴火によってできた溶岩の海原で、火口で鬼が暴れ岩を押し出したという、当時の人々の恐れがこの名をつけた由縁だ。

宿場の名残を探しながら歩くのであるが、脇本陣が置かれていた旅館桝屋本店の玄関に「脇御本陣」の看板が掲げられ、本陣跡である土屋家に「本陣」の表札が掲げられているにすぎない。宿場の西外れに草津道の道標がかろうじて残され、上州草津へ続く道がここから分岐していたことを今に物語る。

沓掛宿は江戸日本橋から１９番目の宿場で、天保１４年（１８４３年）には人口５０２人、家数１６６軒、本陣１、脇本陣３、旅籠１７軒。「千両万両まげない意地も　人情からめば弱くなる　浅間三筋の煙の下で 男 沓掛時次郎」、長谷川伸の小説「沓掛時次郎」で知られる沓掛の名は、長倉神社の一角に建てられた記念碑に僅かにとどめられている。