街道の行く先へ　恵比島駅（留萌本線）　～NHK朝ドラのロケ地になった駅～

恵比島駅（留萌本線）　～NHK朝ドラのロケ地になった駅～

留萌市と雨竜郡沼田町の境をなす恵比島峠。この峠は北の天塩山地と南の増毛山地に挟まれる地点にあたり、留萌本線は峠下駅から大きく蛇行しながら緩やかに上り、２本のトンネルを潜り抜けてこの峠を越える。その先にあるのが恵比島駅で、雨竜郡沼田町字恵比島に所在。昭和４６年（１９７１）に留萠鉄道炭礦線（恵比島～昭和）が廃止されるまで、その起点駅であり留萌本線との接続駅だった。駅裏手には旧留萠鉄道本社社屋（後に日本ケミカルコートの社屋に転用）の建物が廃墟となって残っているが、私が知る限り留萠鉄道炭礦線の遺構はほとんど残っておらず、幌新駅跡近くの”ほろしん温泉ほたる館”前に同路線で石炭運搬等に使われたクラウス１５号蒸気機関車が静態保存されているぐらい。線路跡を丁寧に辿ってみれば、多少なりとも路盤や橋梁、駅の遺構が見られるのかもしれないが、何せ廃止されたのが今から約５０年前だけにほぼ消え失せているだろう。

恵比島駅は明治４３年（１９１０）留萠線の深川駅～留萠駅間が開通したことに伴い一般駅として開業。昭和５年（１９３０）留萠鉄道炭礦線（恵比島～太刀別）が開通し留萌本線から同路線への接続駅となった。昭和４０年（１９６５）駅舎改築、同５２年（１９７７）貨物扱い廃止、同５９年（１９８４）荷物扱い廃止と共に旅客扱いが廃止され、旅客業務の駅員を配置しない無人駅に。この後に切符販売を簡易委託化したとのエビデンスが無いが、私が中学生の頃（１９８５年前後）、旭川からママチャリで留萌へ向かう途中に恵比島駅へ立ち寄った記憶があり、このとき駅前の商店で切符販売していたような気がするのだが。ウィキペディア（Wikipedia）「恵比島駅」によれば、１９８０年代後半に貨車駅舎へ改築されたと記述されている。

駅名の由来は所在地名より。地名はアイヌ語の「エ・ピシ・オマ・プ（そこ・浜・入る（ある）・もの）」に由来、どうにでも意訳できそうだが、地形的に解釈すれば内陸部から日本海沿岸へ向かう峠越えの登り口を指しているのだろう。

人類滅亡を予感させるノストラダムスの大予言で世間を騒がせた世紀末の平成１１年（１９９９）、NＨＫ連続テレビ小説「すずらん」が放送される。このドラマのロケ地となったのが恵比島駅で、当時あった貨車駅舎は外装を木造風にして物置のようになり、その横に昭和初期の駅舎を模したロケセットの”明日萌駅”が設置され、駅前には駅長宅や馬小屋、駅前旅館、米穀店、呉服店、居酒屋、日用雑貨店のロケセットが並んだ。朝ドラ放映終了後に留萌本線でＳＬすずらん号が運行を開始、しかしながらブームが過ぎ去り平成１８年（２００６年）９月に運行は終了した。

石炭景気で賑わったのも今は昔、過疎化が進んで朝ドラブームも過ぎ去った恵比島駅。ＪＲ北海道の調査で利用客が乗車人員１日平均３名以下の「極端にご利用の少ない駅」とされ、今は乗降客がほとんどいない状況で、ドラマきっかけで訪れる観光客もいなくなったのだろう。駅前通り沿いに設けられたドラマセットは徐々に無くなり、駅前通りの突き当りにあった恵比寿神社も鳥居を残すのみ。これで鉄路と共に駅が消えたらと考えると、想像したくない未来だ。

空中写真データ：国土地理院　整理番号CHO7718-C10-29を基に作成
昭和５２年（１９７７）撮影、恵比島駅周辺の空中写真。当時の恵比島駅は千鳥式に配置された単式ホームと島式ホーム片面を使う２面２線を持ち、両ホームを構内跨線橋で繋ぐ駅構造。昭和４６年（１９７１）に廃止された留萠鉄道炭礦線の名残りを感じさせるが、同路線が廃止されて６年経っており駅付近の路盤は貯木場に消失、その先に北東へ延びる路盤跡が確認できる。駅前に市街を形成、その南側外れに恵比島小学校（１９７７年閉校）があった。