街道の行く先へ　恩根内駅（宗谷本線）　地元自治体や住民の協力によって生き残った駅～

恩根内駅（宗谷本線）　地元自治体や住民の協力によって生き残った駅～

宗谷本線の音威子府駅と美深駅間の中間地点、美深町北部の恩根内に所在する恩根内駅。明治４４年（１９１１）鉄道院天塩線名寄駅～当駅間の開通に伴い終着の一般駅として開業、翌年に音威子府駅まで延伸開通しその途中駅となる。それから時が流れて約７０年後の昭和５７年（１９８２）貨物取扱い廃止、同５９年（１９８４）２月荷物取扱い廃止、１１月に旅客扱いが廃止され、同６１年（１９８６）閉塞が自動化されて運転要員もいなくなり完全に無人化。後に木造駅舎が解体され貨車駅舎に置き換えられたが、平成５年（１９９３）に現駅舎が完成した。ＪＲ北海道の調査（H２８～Ｒ２の５ヶ年平均）で乗車人員１日平均１名以下の「極端にご利用の少ない駅」に指定され、令和３年（２０２１）３月で廃止される予定だったが、地元自治体が維持管理費を負担のうえ地元住民が除雪や清掃に協力することで当面は存続することになっている。

駅名に付けられた地名の由来について角川日本地名大辞典「恩根内」より引用して紹介。
『地名はアイヌ語のオンネナイ（老川、昔からなじんで来た川の意）に由来し、開拓当初から恩根内の漢字をあてはめていた（美深町会議事録）という。更科源蔵「アイヌ語地名解」ではポロナイと同様に道内各地にみられる地名で、親川を意味するとしている。江戸期の松浦武四郎「丁巳日誌」にはヲン子ナイと見える。この頃のヲン子ナイは現恩根内市街地より北方の天塩川支流を指している。』

恩根内の開拓が始まったのは明治３４年（１９０１）、その翌年に仮定県道が開削されオンネナイ駅逓所（後に森内駅逓所）と渡船場を設置、同４４年（１９１１）恩根内駅が開業し駅前には宿屋や運送業、雑貨店などが軒を連ねて５０戸の家を数える。大正期に入ると馬鈴薯澱粉や茎から繊維がとれる亜麻茎の生産地として駅は集出荷で賑わいをみせ、天塩川に永久橋となる恩根内橋が架けられ昭和初期にかけて全盛期を迎えた。昭和５０年代に天塩川築堤工事により農地が半減、離農者が続出して昭和５６年（１９８１）恩根内中学校が美深中学校に統合、恩根内小学校は開校から１０５年を迎えた平成２０年（２００８）に廃校となった。

空中写真データ：国土地理院　整理番号CHO7710-C5B-5を基に作成
昭和５２年（１９７７）撮影、恩根内駅周辺の空中写真。千鳥式に配置された相対式ホーム２面２線を持ち、西側に木造駅舎を設ける構造。駅裏手の線路沿いに国道４０号が通り、線路と国道の間の細長い敷地内にストックヤードが設けられている。駅西側一帯に市街地を形成。駅前通りの突き当たり、南北に延びる道が旧国道。